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O varístor, em inglês VDR, (voltage dependent resistor), é uma resistência cujo valor nominal é uma função da própria tensão aplicada aos terminais (Figura 1 a e b). A elevada não linearidade do varístor é vulgarmente utilizada na eliminação de picos de tensão introduzidos nas linhas de alimentação durante as operações de ligação e desactivação de aparelhos, descargas atmosféricas, accionamento de termostatos, fundição de fusíveis, etc. Os varístores são em geral ligados em paralelo com o circuito cuja protecção garantem. Quando um transitório ocorre, o valor nominal da resistência reduz-se drasticamente, absorvendo assim os eventuais picos de corrente que, caso contrário, seriam injectados no circuito. Os varístores encontram aplicação em computadores, televisores, automóveis, brinquedos, etc. Um dos materiais vulgarmente utilizados na construção dos varístores é o óxido de zinco (ZnO), o qual apresenta uma característica tensão-corrente cuja forma é (Figura 1b)

em que C e b são duas constantes características do material. Por exemplo, um varístor cujos parâmetros C e b valem, respectivamente, 230 e 0.035, apresenta aos seus terminais uma tensão de 230 V quando a corrente é 1 mA, e 270 V quando a corrente ascende a 100 A. Na Figura 3.13.c apresenta-se um circuito que exemplifica a função de um varístor na protecção de um circuito.

Figura 1 - Símbolo (a), características tensão-corrente típicas de um varistor (b), exemplo de aplicação (c) .

Figura 2 - Fotografia de um Varístor

Admita-se que em condições normais a tensão aos terminais da fonte de alimentação é

V_s= V_R + V_o = RI + CI^b

mas que em condições anormais apresenta um pico de amplitude DV_s tal, que

V_s+DV_s = R(I + DI) + C(I + DI)^b » R(I + DI) + CI^b

No entanto, uma vez que b <<1

V_s+DV_s » R(I + DI) + CI^b

e o pico de tensão é quase na íntegra absorvido pela resistência R, protegendo assim o circuito a jusante.